Неудивительно, что слоны, как самые большие животные на Земле, привлекают огромное внимание приходящих в зоопарки и заповедники людей. Но величина - только одна причина популярности этих животных. Они не агрессивны, если только их не разозлить, и вообще в них есть все, чем можно восхищаться; и дети, и взрослые приходят в восторг от слоновьей галантности, с которой эти великаны берут хоботом из рук людей хлеб или фрукты. То, что слон относится к самым высокоорганизованным животным - было известно и раньше, но вот о его уникальной для млекопитающих способности люди узнали совсем недавно. Это способность издавать звуковые сигналы, находящиеся за пределами слышимости человека, сигналы, издаваемые вибрацией в костях лобной части черепа. Они не такие, как издают киты, могут распространяться на большие расстояния и передавать самые разнообразные сообщения. Так, например, мать-слониха может предупредить слоненка или членов стада о грозящей опасности, не проявляя внешне при этом никакого беспокойства. Сравнение необычных сигналов, передаваемых слонами, и сложных песен китов, скорее всего, случайное, так как никто из современных зоологов не примет всерьез версию, что слоны вышли из морских глубин. Но как бы удивительно это ни было, появились доказательства, что слоны заходят в воду не только для того, чтобы у берега облить себя прохладной водой или перейти вброд мелкую речушку, а чтобы и поплавать. Эта возможность кажется настолько нелепой, что специалисты морщатся при одной мысли о слонах-амфибиях, но для ученых, занимающихся изучением всего необычного на нашей планете, факты, подтверждающие существование морских слонов, имеют большой вес. Первое доказательство существования таких слонов появилось в ноябре 1920 года в Южной Африке, на Натальском побережье возле Маргита. Утром 1-го ноября местный фермер, живущий прямо на берегу моря, выглянул в окно и заметил какое-то чудище в полумиле от берега. Сбегав за биноклем, он рассмотрел, как в воде происходит борьба между двумя большими касатками и третьим существом, которое несколько раз показывалось из воды. Битва продолжалась, а к фермеру Хьюго Бэлансу присоединилась еще целая толпа любопытствующих, которые пытались рассмотреть, что же за животное защищается от китов. Когда Бэланс заявил, что это слон, никто не принял его слова всерьез. Но посмотрев в полевой бинокль, они вскоре убедились, что фермер прав. Как писала потом местная провинциальная газета, неравная борьба на море закончилась тем, что киты уплыли, оставив качаться на волнах безжизненное тело слона. Через несколько дней труп животного прибило к берегу у Треджеди Хилл и люди действительно убедились, что это слон, поскольку ни одно морское животное не имеет бивней и хобота. Некоторое время труп гнил на берегу, пока его вновь не столкнули в воду и отлив не унес его обратно в море. Когда рассказ об этом появился в лондонской «Дэйли Мэйл», специалист из Ридженского зоологического парка назвал его газетной «уткой». Хотя в ответ на статью несколько читателей прислали свои собственные рассказы о том, как они видели слонов, плавающих в глубоких реках, а один житель Новой Зеландии написал, что в конце прошлого столетия скелет слона прибило волнами к берегу Квинсленда, в Австралии. И все-таки необходимо заметить, что очень немногие, зная повадки и природу слонов, верили, что они могут плавать на глубине, да еще на такое большое расстояние. Но с тех пор добавилось немало примеров, подтверждающих именно эту «нелепую» идею. В 1930 году скелет маленького существа, похожего на слоненка, с сохранившимся хоботом и небольшими бивнями, прибило к леднику на Аляске, а в 1944 году на Махриханиш Бэй, на западе Кинтайра, в Шотландии, был вынесен на берег безголовый труп взрослого слона. А так как эти места не являются естественной родиной индийских или африканских слонов, то нетрудно вообразить растерянность и удивление нашедших их людей. В 1955 году два трупа слонов, похоже, индийских, были вынесены на берег возле Веллингтона, в Новой Зеландии, и в том же году прилив на японском побережье Ошимы, вынес тело мертвого слона. Спустя шестнадцать лет на берег Англии море выбросило еще одного слона. Его нашли на Уайдмаус Бэй, недалеко от Корнуолла, в марте 1971 года. Через несколько месяцев команда траулера «Эмпула», разгружаясь в порту Гримсби после ловли рыбы в Северном море, с удивлением обнаружила в своих сетях вместе с обычной треской и селедкой молодого африканского слона весом в тонну. Как эти огромные экзотические млекопитающие могли оказаться в океане за тысячи миль от естественных мест своего обитания? Представить такое трудно, но сам факт существования феномена остается неоспоримым. Могло ли произойти, что они падали замертво недалеко от моря, а потом их тела уносило приливом? Могли ли они падать в глубокие реки, а затем течение выносило их в открытое море? Возможно, они выбирались из клеток на судах, перевозящих их в зоопарки, и падали за борт? Эти гипотезы не подтверждены никакими доказательствами. Факты, наоборот, говорят о том, что слоны много времени проводили в воде. Хотя их кожа очень толстая, соленая вода способствует разложению трупа гораздо сильнее, чем обычная вода или воздух. Поэтому трупы животных разлагались бы гораздо быстрее, чем они доплывали бы от родных берегов до крайних северных или южных точек, где их находили. А в наших примерах даже выносимые на берег скелеты были в превосходном состоянии. Проблема в том, что большинству специалистов идея плавающих в открытом море слонов кажется еще более невероятной, чем все остальные гипотезы. Зоологи до сих пор всячески отрицают такую возможность. В 1976 году, продолжая свидетельствовать в пользу существования данной загадки, англичанка, подписавшаяся «Мэри Ф.», прислала в местную газету города Корнуолла две замечательные фотографии и письмо с объяснениями. Она заявляла, что фотографии запечатлели «морское чудовище», которое она видела в устье реки Фэл. На фото четко вырисовывалась голова слона с поднятым вверх хоботом, возвышающимся над волнами. «Мэри Ф.» писала, что существо по форме походило на обыкновенного слона, те Же размеры и движения, хотя по какой-то причине она не делала вывода, что это был слон. Какой бы невероятной ее история ни казалась, многие местные Жители потом вспоминали, что пять лет назад на берег именно в том месте был вынесен труп слона, поэтому история, рассказанная этой женщиной, звучала правдоподобно, а фотографии посчитали просто поразительными. Могли ли слоны сначала спокойно бороздить мировой океан, а потом, погибая, прибиваться, например, к южным берегам Англии? Но «Мэри Ф.» не сомневалась, что увиденное ею «чудовище» было живым. Спустя три года после этого произошло событие, которое окончательно подтвердило, что слоны действительно могут плавать на больших глубинах в тысячах миль от берегов. Августовский номер «Нью Сайентист» 1979 года опубликовал фотографию, сделанную в предыдущем месяце адмиралом Р. Кадиргама, на которой он запечатлел слона местной породы, плывущего в море в двадцати милях от побережья Шри-Ланки. Голову животное поднимало над водой, ноги его размеренно двигались. Было очевидно, что путешествие не доставляло слону абсолютно никакого труда. Столкнувшись с предъявленным неоспоримым доказательством, зоологи не могли не согласиться, что такой факт существует, и слоны, на самом деле, иногда выплывают в открытое море. Когда в 1982 году рыболовное судно из Абердина натолкнулось на слона в тридцати двух милях от Северного порта, никто даже из скептически настроенных зоологов уже не удивился.
